1998年5月份，江主席在参加北京大学百年校庆时，提出了建设一批具有国际水准的高水平研究型大学及世界一流大学，由于是98年5月份提出的，所以这些大学简称“985”大学。211是国家面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，这些学校就被简称为211大学。
985的定义
1998年5月份，江主席在参加北京大学百年校庆时，提出了建设一批具有国际水准的高水平研究型大学及世界一流大学，就陆续选了30多所，后来又陆续增加了几所大学，目前为止一共39所，由于是98年5月份提出的，所以这些大学简称“985”大学。
211的定义
211是国家面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，211就是这个工程代号，目前一共有116所，那么这些学校就被简称为211大学。
985大学与211大学的区别
985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学。985高校都是211高校，而211不一定是985，就是说116所211高校里有39所高校既是211也是985，还有77所仅是211不是985。一般而言985高校的总体实力要强于211高校。
通俗的话可以这样理解，全国重点大学一共有116所，那么排名前39所大学是特别优秀的，被称为985大学。而排名之后的77所大学，被称为211大学。这116所大学都可以称之211大学，只有前39名是世界一流大学，才能称为985。
